Cisco Cisco Email Security Appliance X1070 White Paper

 

 

© 2015 Cisco and/or its affiliates. All rights reserved. This document is Cisco Public Information. 

Page 1 of 7 

White Paper 

Cisco Outbreak Filters 

Spear phishing and targeted attacks using new tools and more reconnaissance are on 
the rise. Cisco Outbreak Filters are designed to combat smarter attackers and 
sharpened tactics. This paper outlines a variety of these attacks, as well as what 
Cisco Outbreak Filters are, how they work, and their configuration options. 

A Turning Point 

In late 2010, spam volume showed the first signs of decreasing. Starting in October 2010, several prolific 

spammers were and several botnets were shut down. 

These arrests, combined with the shutdown of the botnet command and control infrastructure used for sending 

threats, have contributed to the drastic reduction in spam volumes. While there are still systems sending massive 

volumes of spam, there has been a definite change in tactics. In addition to sending bulk spam blasts, attackers 

are now increasingly sending specially crafted targeted attack messages in attempts to avoid antispam 

security systems. 

Staying Ahead of Targeted Attacks 

Historically, spam email was easy to identify because it was full of grammar, spelling, and punctuation errors, and 

used formal language. Now, attackers have polished their language and content along with their overall message, 

making it more difficult to distinguish a real email from spam. 

Targeted attacks represent less than 1% of the inbound spam messages faced by organizations globally. These 

attacks are categorized as: 

● 

Advanced Persistent Threats (APTs): These messages are sent as part of a broader attack that attempts 

t

o break into an organization’s network over an extended period of time. 

● 

Spear phishing and whaling: These messages are targeted toward specific individuals in an attempt to 

steal money or information. An example is a targeted attack on an organization’s Accounts Payable group in 
an attempt to install software that steals the organization’s banking information. 

 

Targeted attacks use data that can easily be harvested from social networking sites such as Facebook and 

LinkedIn. By including city names or a targ

et’s name, or by making an email appear to be from a friend or business 

associate, attackers increase their chances of success. Attackers know the weakest link in the security chain is the 

general end user - and they know that social engineering is providing the highest level of returns. 

Staying ahead of these attacks takes a coordinated effort. Cisco Outbreak Filters technology is designed to tackle 

this challenge, using a combination of Cisco SenderBase

®

 

information about “bad” email senders; Cisco 

SensorBase

™

 information that has been collected by Cisco security appliances; and Outbreak Intelligence, a web 

scanning technology. Cisco Outbreak Filters use refined rule sets to inspect emails, a dynamic quarantine to hold 

suspect emails for rescanning, and Outbreak Intelligence to scan suspect URLs.