Audio Research LS17 User Manual

www.soundstage.com

Audio Research also put some thought into what’s beneath the 

LS17—its squishy black footers, which ideally exclude the need 

for aftermarket footers. ARC suggests that setting the LS17 on a 

good, solid surface will get the best out of it. I discovered that I 

could hear most of what the LS17 offered when it was used just 

as ARC suggested—au natural. But when I slipped Symposium 

Roller Block Series 2+ footers and a Svelte Shelf below, the 

LS17 improved noticeably—enough that I wanted to keep it all 

together. With Mobile Fidelity’s very fi rst SACD, Duke Ellington’s 

Blues In Orbit [UDCD 757], there was more weight to Ellington’s 

piano and more of that tinkly sound Ellington mastered when the 

Symposium products were under the LS17. The rhythm section 

had more defi nition and heft, and the orchestra more weight and 

power. The entire presentation took on a richer, more detailed 

and clearer picture than without the Symposium goodies. If you 

can’t afford the LS17 and all the added accoutrements, fear 

not—your money will not be misspent on only the LS17. It’s just 

that you’ll squeeze out every last iota of performance should you 

judiciously add some aftermarket accessories.

I also used the LS17 both single-ended and balanced, and the 

results were clearly in favor of the latter. I can’t lay all of the 

praise on the LS17, though. My Stello CDA320 CD player is fully 

balanced, which gives it a distinct advantage when connected 

via its XLR outputs. Indeed, with levels matched as closely as 

possible,  single-ended  connection  sounded  slightly  softer—

perhaps the better word would be “muffl ed”—in comparison to 

balanced use. In considering the LS17 as a potential upgrade, 

do not discount having the option of going balanced, especially 

if your source is balanced. Balanced connection can improve 

the sound of your audio system in ways that a mere equipment 

upgrade can’t.

In sonic terms, the LS17 is head and shoulders above my beloved

Audio Research SP16 ($2495 in line-stage version). It did 

everything the SP16 did and bettered it by a considerable margin. 

Now that statement may raise a few eyebrows; for the $1500 

price difference, one should expect the LS17 to be better. But 

there’s better and then there’s better. The LS17 is better.

At both frequency extremes the LS17 has it all over the SP16. 

Through the midrange the SP16, with its tubier sound, was 

delightful to listen to, but the LS17 offered a touch of lush, creamy 

tube sound while managing to remain far more neutral, honest 

and even-handed. It also extracted more macro and micro detail. 

Width and depth were both far more realistically reproduced via 

the LS17 as well. Finally, the SP16 is single ended only, and having 

the option of both balanced input and output is a far bigger 

deal than many of us used to only single-ended connection 

can fathom.

I also had the Conrad-Johnson PV15 ($3000) during part of 

the review period. This provided me with yet another option 

for comparison to the LS17. Yes, the PV15 is also a less costly 

piece, and it is also single ended only. But its strengths are such 

that it was more competitive with the LS17 in some ways than 

the SP16. The PV15 is also a tube design that does not revert to 

sounding tubey. It does a better job at the frequency extremes 

than the SP16 while still coming up short of the extension and 

weight of the LS17. There’s simply more detail, defi nition and 

extension, and a tactile sense of realness with the LS17. The 

PV15 gets you part of the way there, but the LS17 takes you the 

rest of the way home.

The Audio Research SP16 and the Conrad-Johnson PV15 are 

both fi ne preamps, especially at their prices. The SP16 was a 

Reviewers’ Choice and the Exceptional Value award winner for 

2002. But comparing these two fi ne preamps to the LS17 is truly 

a case of more and better: more dollars spent and better sound 

quality as the result. The LS17 was the superior music reproducer 

and more than simply an evolutionary step forward from the 

SP16. Given my experience, it’s an entirely new species of ARC 

music-making machine.

Audio Research calls the LS17 its “Baby Ref” line-stage preamp, 

and I believe there’s some truth here. While I’ve not heard the 

Reference 3 in my system, with the LS17 ARC has packaged quite 

a bit of sonic punch into what is a mid-priced preamp. Plus, 

just try to fi nd another tube line stage that offers truly balanced 

inputs and outputs along with the LS17’s sonic strengths for 

the same price. That’s not going to be an easy task. While using 

the word “bargain” to describe a $4000 preamp may be a tad 

presumptuous, within its price range, the LS17 is exactly that. 

You’ll fi nd yourself having to pay more money for less than what 

the LS17 offers.

So while the LS17 is inherently better than its less costly stable-

mate and more than likely not its big brother’s sonic equal, it 

is still a benchmark in its price class. Its attributes are addictive 

and its limitations pass almost unnoticed. Once you’ve heard its 

siren’s song, you’ll fi nd yourself drawn unerringly to its beguiling 

presentation. And best of all, “You never know what you’ve got 

till it’s gone” won’t apply to the LS17—it’s certainly not leaving 

my equipment rack.

Price: $3995 USD.

Warranty: Three years parts and labor.

Audio Research Corporation

3900 Annapolis Lane North

Plymouth, Minnesota 55447

Phone: (763) 577-9700

Fax: (763) 577-0323

Website: www.audioresearch.com