Cisco Cisco MDS 9000 NX-OS Software Release 4.1 Libro bianco

 

 

White Paper 

All contents are Copyright © 1992–2008 Cisco Systems, Inc. All rights reserved. This document is Cisco Public Information. 

Page 1 of 6 

N-Port Virtualization in the Data Center 

N-Port virtualization is a feature that has growing importance in the data center. This document 

addresses the design requirements for designing a virtual environment to support growing storage 

needs. Three deployment scenarios are discussed—blade server deployments, top-of-rack fabric 

designs, and VMware—along with the advantages of N-Port virtualization in these situations.  

An emerging trend in data center design is server virtualization, or the use of virtual machine 

technology to prevent proliferation of physical servers. Each virtual server, to be managed as a 

unique entity on the storage area network, requires a separate address on the fabric. The N-Port 

virtualization feature supports this need for independent management of virtual machines and the 

increased use of aggregation devices in the data center. 

With the increased use of blade center deployments and top-of-rack aggregation devices in 

customer storage area network (SAN) environments, the deployment and use of aggregation 

switches is becoming more widespread. Because of the nature of Fibre Channel technology, 

several concerns need to be addressed when deploying large numbers of edge switches. One 

major concern when designing and building Fibre Channel–based SANs is the total number of 

switches or domains that can exist in a physical fabric. As the edge switch population grows, the 

number of domain IDs becomes a concern. The domain is the address of a physical switch or 

logical virtual fabric; the domain ID is the most significant byte in an endpoint Fibre Channel ID 

(Figure 1).  

Figure 1.     

 

The switch uses this Fibre Channel ID to route frames from a given source (initiator) to any 

destination (target) in a SAN fabric. This 1 byte allows up to 256 possible addresses. Some 

domain addresses are used for well-known addresses, and others are reserved for future 

expansion. The Fibre Channel standard allows for a total of 239 port addresses; however, 

qualification of such a fabric size is nonexistent.  

Another design concern is interoperability with third-party switches. In the past, different SAN 

fabric vendors interpreted the Fibre Channel addressing standard differently. In addition, some 

vendor-specific attributes used for switch-to-switch connectivity (or expansion port [E-Port] 

connectivity) made connection of switches from different vendors challenging, leading customers 

to implement edge switch technology that matched the core director type in the fabric.