Dans un commutateur typique, chaque port physique se compose d'une ou de
plusieurs files d'attente pour la transmission de paquets sur le réseau connecté.
Plusieurs files d'attente par port sont souvent configurées pour accorder la
préférence à certains paquets plutôt qu'à d'autres, en fonction de critères définis
par l'utilisateur. Lorsqu'un paquet est mis en file d'attente en vue d'une transmission
dans un port, la vitesse à laquelle il sera traité dépend du mode de configuration
de la file d'attente, voire de la quantité de trafic présent dans les autres files
d'attente du port. Si un délai est nécessaire, les paquets sont conservés en attente
dans la file jusqu'à ce que le planificateur autorise cette dernière à effectuer la
transmission. À mesure que les files d'attente se remplissent, les paquets ne
peuvent plus être conservés en attente en vue de leur transmission et peuvent
être abandonnés par le commutateur.

QoS permet d'assurer une livraison régulière et prévisible des données en
distinguant les paquets ayant des exigences temporelles strictes de ceux qui
tolèrent davantage les retards. Sur un réseau compatible QoS, un traitement
spécial est accordé aux paquets ayant des exigences temporelles strictes.