B+W 25.5 Digital PRO UV/IR (486) 19230 Manuale Utente

Light is an electromagnetic phenomenon with many 
facets. It travels with unimaginable high speed and it 
transports energy – even through completely empty 
space. Light can traverse “transparent” materials and 
in the process be diverted from its straight path, be 
reflected  diffusely  or  directly,  be  absorbed  and  a 
blend of frequencies can be altered through absorp-
tion yielding a new balance of color. Light has fasci-
nated generations of physicists and enabled astrono-
mers to discover the secrets of outer space at dis-
tances that are far beyond our reach and our capac-
ity of imagination. Light is the medium with which we 
“create ourselves a picture”. 

The nature of light is so complex that we require 

two different physical models in order to explain its 
qualities that sometimes appear to be contradictory. 
When reacting with matter, light can behave as if it 
consisted  of  tiny  particles  (“photons”)  that  zip 
through  space  and  which  upon  impact  produce  a 
“photo  effect”  reaction,  which  is  the  basis  of  the 
function of an exposure meter or digital camera sen-
sor. However, it also behaves like a wave phenome-
non that spreads in space in a spherical manner, con-
sisting  of  interwoven  electrical  and  magnetic  fields 
that vibrate at right angles to each other. The num-
ber of these vibrations per second (on the order of 
600,000,000,000,000)  is  just  as  unimaginable  as  the 
spreading  speed  of  light  (nearly  300,000  km  or 
¡86,4¡¡  miles  per  second). We  are  able  to  visualize 
the wavelengths of these vibrations: circa 380 nm to 
750 nm (nanometers), or approximately ¡/2000 of a 
millimeter. We perceive the different wavelengths as 
different  colors:  the  shortest  ones  as  violet,  then 
blue, green, yellow, orange, red and the longest wave-
lengths  as  purple-red.  And  white  light  is  nothing 
more than an even mixture of all these colors in the 
same proportion as we receive it from the sun. 

An object that is struck by light can reflect that light 
(nearly) completely, partially or (nearly) not at all. If it 
reflects all the wavelengths, i.e. colors, uniformly and 
nearly completely, the object appears to us as white. 
If  it  reflects  them  uniformly  but  only  partially,  the 
object will appear to us as gray under white light, and 

when  it  reflects  hardly  anything,  we  perceive  it  as 
being black. Most objects, however, do not reflect all 
colors uniformly, some of them are reflected more 
strongly, others less strongly or not at all. The sur-
face of the object will then no longer appear to us as 
being white or neutral gray, but colored, usually in a 
“mixed color”.

A spread of the various component colors of white 
(or any) light is called its spectrum. In nature, we can 
see  a  spectrum  in  the  form  of  a  rainbow.  Rainbow 
colors  are  pure  colors,  because  each  color  can  be 
defined by a specific wavelength. On the other hand, 
an object that appears green, for example, does not 
necessarily reflect just one wavelength or of a nar-
row band of wavelengths. It also may absorb a variety 
of  frequencies,  significantly  blue  and  red.  It  reflects 
the remaining spectral colors, this mixture of which 
is perceived by us as that shade of green. If we re-
plenish this mixture of colors with the missing shade 
of magenta, we will once again see white. Such op-
posite colors, when combined form white, are called 
complementary  colors.  Other  examples  are  yellow 
and blue or red and cyan. 

When light of one color is added to light of an-

other color, this is called “additive color mixing”.  As 
an example, this is the case when a red spotlight and 
a green spotlight illuminate a stage and we see yellow 
light as the combined (= added) color where the two 
spotlights  overlap.  But  if  we  mix  colored  pigments, 
or if we paint or print colors over each other, some-
thing  different  happens:  each  colored  pigment  ab-
sorbs the part that is complementary to its own col-